日内瓦车展，起源于1905年的“国家汽车和自行车”展，当时展出所有汽车工业历史上重要的内燃机，以及以蒸气动力的汽车。由于该车展在全球占有举足轻重的地位，众家汽车制造商常选择在该车展公开发表自家的最新研发科技、超级跑车、概念车等，以争取镁光灯的焦点。
1905年在日内瓦成功举办的汽车展会让车展组委会看到了瑞士人民对汽车的好奇与热情，因此，在1906年，瑞士的第二届汽车展在日内瓦如约召开，且在展馆面积上也增至2200平方米，并吸引了59个汽车厂商参展，而这次车展的观众数量更是达到了25600人。
1908年到1922年应该算是瑞士车展的迷茫期，1908年该车展的组委会被取消，直到1911年，部分汽车才在日内瓦的体育器材展中展出，但不巧的是，1914—1918第一次世界大战的洗礼，使得瑞士这个并没有参战的国家，及世界其他区域的车展被迫停止举行。
1923年日内瓦车展的成功举办，让更多人将它与巴黎、伦敦、柏林、纽约这四大城市举行的国际车展相提并论。随着关注度越来越高，由当时的瑞士汽车协会重新组建的车展组委会也决定，将该车展选在日内瓦举办，且每年举行一次。由此开始，日内瓦车展也有了正式的名分。
1924年对于日内瓦车展而言是不平凡的一年，不仅该年的汽车展会是由新成立的组委会筹办，且还是确立“每年一届”决定后的首次展会。但与其他城市举办车展所遇到的问题相同，日内瓦车展也面临展厅面积不足的制约。
20世纪30年代初至40年代中期是世界各大车展发展停滞的阶段，而日内瓦车展也不例外。1929-1933年的世界经济大衰退让各大汽车厂商失去了推新产品的动力，而经济萧条后，所随之爆发的第二次世界大战，则更使日内瓦车展停办了七年。
进入20世纪80年代，日内瓦车展在硬件方面得到极大程度的升级。新展馆Palexpo展览中心于1981年正式交付使用，其38000平方米的使用面积可初步解决持续已久的空间不足问题，因此也有不少重量级新车借此发布。此外，为应对乘用车和商用车同时展出，日内瓦车展组委会还在1985年其展馆增建了一个面积达16000平方米的大厅，从而使该车展在展厅面积上达到国际化一线车展标准，为以后的发展奠定了基础。
90年代是日内瓦车展蓬勃发展的时期。随着时代的转变，汽车的更新换代周期也相继缩短。而越来越多的厂商也越发意识到，不应错过每年年初发布新品的绝佳时机，于是一时间来自意大利、法国、日本等国的汽车制造均纷纷携带旗下新品重返内瓦车展进行新车首发，进而恢复了它“世界汽车潮流风向标”的称谓。
时至今日，随着汽车工业的高速发展，日内瓦车展所扮演的较色举足轻重，稳居世界五大车展之列。在2005年，第75届日内瓦车展恰好一百岁生日，五十三款世界首发新车在此发布，及十八款新品欧洲首演的壮观局面为该车展奉出了骄人的成绩；在07年日内瓦车展上，百款新作闪亮登场，而其中值得国人骄傲的是，我国自主研发生产的汽车也在此亮相，创造了自主品牌汽车在国际车展上展出的新纪录。到了08年的日内瓦车展更是有130款新车借此发布，进一步诠释出展会的汽车潮流风向标属性。
如今，日内瓦车展经过百年的积淀后，已涉及包括30余个国家，250多个参展商，近千个品牌参展，其实际参展面积约72000平方米，参展包括汽车，新能源车型、改装车，及各种零部件展示。不过，虽然日内瓦车展在不断与时俱进，但并没有因此而失去其公平、中立的特点。从日内瓦车展大厅望去,每个展台不允许有过大的公司标牌和展位阻挡视线，所有展位都尽在眼底。而这种所固有的特质，恰恰也是日内瓦车展与其他国际车展的不同。
